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Au Portugal en 2004, il y avait eu la Grèce de Rehhagel. En Suède en 1992, les Danois de Richard Möller Nielsen, déjà en vacances, rappelés de dernière minute pour remplacer la Yougoslavie interdite de compétition, avaient éclaboussé le tournoi de leur fraîcheur. Cette année, le candidat surprise pourrait être la Russie.


Bien sûr, en demi-finale, les joueurs de Guus Hiddink vont devoir se frotter à un roc, l'Espagne. C'est même une montagne  qui se dresse devant les Arshavin, Zhirkov et autres Pavlyuchenko, car la "Roja" sent aussi qu'elle peut aller au bout, elle qui n'a plus rien gagné depuis son sacre européen de 1964 chez elle. L'Espagne de Franco avait alors battu en finale l'URSS (2-1) au stade Santiago Bernabeu de Madrid. Pourtant, si la "Sbornaja" réédite le match qu'elle a livré face aux Pays-Bas en quart, rien ne l'empêche de rêver de finale.


L'importance de Semak

Plusieurs raisons rendent le sacre des Tsars possible. D'une part, les Russes n'ont rien à envier à la technique indivivuelle irréprochable des Ibères. D'ailleurs, les démonstrations lors des matches face aux Suédois et aux Bataves ont fait éclater au grand jour la sûreté des gestes techniques russes et la capacité des joueurs de l'Est à manier le ballon en pleine vitesse. Le jeu à une touche prôné par Hiddink fait merveille dans la phase offensive, en dessinant des schémas limpides qui, souvent, se terminent par une occasion dangereuse, voire un but, l'adversaire ayant été mis hors de position par la rapidité du jeu de passes.


Indispensable catalyseur et relais quasi obligé dans les transitions défense - attaque, l'ancien parisien Serguei Semak joue un rôle particulièrement important dans le dispositif russe. Capitaine de la sélection, Semak, en tant que milieu récupérateur assume également un rôle prépondérant dans l'orientation du jeu d'attaque. Souvent, par une première passe, il crée un déséquilibre dans la défense adverse. Ensuite, ses coéquipiers du milieu de terrain - Zyryanov, Semshov, ou Bilyatetdinov - exploitent ce décalage pour soit lancer Pavlyuchenko ou Arshavin dans l'axe, soit envoyer sur l'aile un des deux latéraux très rapides que sont Zhirkov ou Anyukov. En empêchant Semak de donner la première impulsion offensive au jeu russe, l'Espagne aura fait la moitié du chemin.


Une opposition tactique

Une opposition de style entre les deux prétendants à la finale devrait rendre cette demi-finale intéressante. Alors que les protégés de Luis Aragones cherchent souvent à passer par le centre et délaissent volontairement le jeu par les ailes, les Russes, au contraire, se régalent sur les extérieurs. La défense centrale russe, qui avait donné quelques signes de faiblesse lors du premier match face à ces mêmes Espagnols (défaite 4-1), s'est bien reprise dans la suite du tournoi, n'encaissant qu'un seul but en trois matches (Van Nistelrooy en quart de finale).


 Paramètre important, le championnat de Russie n'a débuté que depuis deux mois. Cet état de fait confère à l'équipe slave une fraîcheur physique que les Espagnols n'ont plus. En effet la plupart d'entre eux évoluent dans les grands championnats européens (Espagne, Angleterre) et accusent déjà tous un total de 50 à 60 matches au compteur. Les avantages des Espagnols seront plutôt à chercher dans leur expérience des rendez-vous internationaux, et la présence dans les buts d'Iker Casillas. Le gardien du Real, en plus de sa séance de tirs au but victorieuse face à l'Italie, rayonne en tant que capitaine depuis sa surface. Il donne l'assurance nécessaire à ses défenseurs pour que ceux-ci puissent aussi pousser vers l'avant.


Entre deux équipes amoureuses du beau jeu, la demi-finale de jeudi à Vienne vaudra sûrement le détour. Elle pourrait même envoyer la Russie en finale d'un tournoi d'importance majeure, exploit resté inaccessible depuis la finale de l'EURO 1988 perdue par l'URSS face à la Hollande.